在上海南京路上，至今还耸立着四幢古老的欧式建筑，它们分别是曾在上个世纪名噪一时的“先施”、“永安”、“新新”、“大新”这四大百货公司的旧址。四大百货被认为是开启中国现代百货业的钥匙，它们的创办人马应彪、郭乐郭泉兄弟、李敏周、蔡昌的发达轨迹也有着惊人的相似：都是中山人、曾在澳洲积累资本、再回国办百货成功。“彩票”、“礼券”、“摸奖”、“电台广告”都是最先从他们口里迸出的新名词，更重要的是，他们改变了中国人的消费观念、生活方式乃至审美观。    

    淘金不成　卖水果发迹    

    到了海外，他们才发现澳洲淘金的热潮已烟消云散，因而只能另谋出路。中山侨民逐渐把眼光投向澳洲北部昆士兰州的大片农场和果园，开始租种当地人的土地。    

    话说十九世纪澳洲传出发现金山的消息后，大量的中山人漂洋过海去淘金。马应彪、郭乐、李敏周、蔡昌在十九世纪八九十年代到达澳洲，却发现淘金的热潮已开始烟消云散，只能另谋出路，很多人留在悉尼从事洗衣、家具制作等手工业。

    中山侨民逐渐把眼光投向澳洲北部昆士兰州的大片农场和果园，他们开始租种当地人的土地，李敏周的岳父梁坤和就是其中之一。香蕉当时在澳洲相当畅销，很多侨民便萌发了种香蕉的念头，但却苦于没有种子，因为当地人不肯把种子卖给中国人。梁坤和等人想到了家乡的“香牙大蕉”，并在家书中提及此事，数月后，他们收到了来自中山的包裹，里面竟有香蕉种子。昆士兰的土壤很适合种植中山香蕉，头一年就大获丰收，更令人惊喜的是，比澳洲香蕉小好几号的“香牙大蕉”口感甜滑，深受当地人喜爱，因而卖出了更高的价钱。

    这时，另一批中山华侨敏锐地捕捉到了这个商机，在唐人街兴办了一系列经营香蕉批发的“果栏”。因为经营有方，马应彪的“永生果栏”、郭乐的“永安果栏”成为其中的佼佼者，后来他们联合了一间“永泰果栏”，各取一个字，叫“生安泰”，垄断了悉尼所有的香蕉生意。据统计，“生安泰”一年能赚四万英镑，而当年的一英镑，相当于现在的一万五千英镑，这些钱足以买下整条唐人街。

    先施首创　被蔡昌偷师    

    1900年，马应彪在香港兴办了先施公司，并把弟弟蔡昌安排进公司。1912年，蔡昌在香港德辅道闹市区开设了大新公司。    

    多年后，澳洲政府出台了限制华人种植香蕉的政策，马应彪等人带着财富先后回国，他和郭乐都开过短期的“金山庄”，相当于现在的旅行社和邮局的综合体，为来往于中国和澳洲的华侨乡里购买船票、商品、安排住宿、传递家信和财物。在此期间，他们建立了广泛的社会关系网，加深了对国际商业的认识，并感觉到百货商场在国内虽为空白，但市场中有这种需求存在。

    1900年，马应彪在香港兴办了先施公司，当时是八个股东、十来个职员。股东中有一个叫蔡兴的，他把从澳洲刚回来的弟弟安排进公司任职，这就是蔡昌。兄弟俩在悉尼开了一间小商店，经营水果、百货，积累了一些资本后回国创业。他们在“先施”一呆就是十年，在这段时间里领略了“先施”超前的商业理念。它是第一间“不二价”的公司，就是说卖东西不讲价；它是第一间开发票给购买者的公司，如果商品有什么损坏或者购买者不喜欢的话，可以拿回来换；它也是第一家让员工周末轮流休息的公司。当然“先施”最轰动的“第一”就是第一个推出了女售货员。马应彪让妻子霍庆棠和她的两三个妹妹，还有其他亲戚朋友出来做销售，这一招吸引了人气，很多人即使不买东西也会来看热闹。

    1910年，蔡昌感觉自己羽翼丰满了，计划自创大型环球公司，得到蔡兴的赞许，二人往返港穗，向华侨及商界游说，集资四百万港元，于1912年(民国元年)在香港德辅道闹市区开设了大新公司，英文名取为“THESUN”，寓“旭日初升，大展新猷”之意，并以“旭日”为商标，由蔡昌担任经理。此时香港商贾如云、竞争激烈，邻近的“先施”、“永安”已是远近皆知，广东一带的人甚至坐船到此逛商场，一些商人用担子抬货上船，运回去卖。这迫使蔡昌刻苦奋发，事事亲躬，每日四点就起床安排工作，大新公司后来居上，站稳了脚跟。    

    转战上海　成时尚标志    

    四大百货在竞争中各出奇招，快速屹立于上海滩，并引领时代潮流，每一间都有不同的特色。    

    最先把目光投向上海的是马应彪，1914年他在繁华的南京路浙江路口兴建了7层百货大楼。郭乐次年到上海，1918年，上海永安百货公司正式营业，他们一开始就打出“统办全球百货”的口号，派员工去欧洲等地采办最新潮的商品，不经过洋行代办，因而成本低、花色也新颖。上海的时尚人士都知道要紧跟国际潮流就得去这两家百货公司。

    1926年，李敏周告别了澳洲农场生活，用一百五十万大洋和刘仕基一起创办了新新百货公司。此时蔡昌已在广州开设了“大新”分店，营业额领先同业各公司。他最终没能抵挡住上海的诱惑，于1929年斥六百万港元巨资，创立了上海大新公司。为了选择公司地址，蔡昌亲自在南京路几个热闹街口观察市面，最后选定西藏路与劳合路间的南京路段为建立公司最佳场地。新大厦历时约七年建成，楼高十层，雄伟壮观，为四大百货之冠。

    四大百货在竞争中各出奇招，快速屹立于上海滩，并引领时代潮流，每一间都有不同的特色。上海第一间有空调的商店是新新公司；第一家有日光灯的是“永安”，上海最早以天桥连接两幢大楼的建筑也属于“永安”，顾客在永安公司购物后，可通过天桥进入旁边的永安新厦娱乐或用餐；而大新公司是东亚第一家有轮带式自动扶梯的，现在到上海还能看到那个自动电梯；“先施”的高档化妆品则颇有名气。

    所谓商场如战场，同在一个商业旺区经营，竞争是不可避免的。但是他们在竞争中也有互相帮衬的举动，如很多年前“永安”和“先施”的礼券是可以通用的，并且四大家族长期以来用通婚的方式互相渗透，维持良好的合作关系。    

    突破百货后多方涉足    

    拥有了丰厚的资金，四大百货开始涉足金融、保险、服务、娱乐等广泛的领域，从而把近代新式的商业运作模式带进了上海。    

    四大百货获得巨大成功后，让当时很多对“实业救国”感兴趣的人踊跃参股，连孙中山都买过先施公司的股票。拥有了丰厚的资金，四大百货开始涉足金融、保险、服务、娱乐等广泛的领域，从而把近代新式的商业运作模式带进了上海。

    永安公司附设了大东旅店、大东酒楼，还突破常规在茶馆设了一个“玻璃电台”，顾客可边喝茶边观看播音员如何播音。最让人不可思议的是，“永安”竟开了间纱厂，它的规模在当时的中国排行第二。另外，每一家百货公司顶楼都有个游乐场，里面有电影、外国歌舞、中国传统的唱大戏、大鼓等，两毛钱就可以玩一整天。

    四大百货公司的创办人，将他们在澳洲所学到的现代商业经验，结合东方式的诚信，创建出特有的管理方法。由于经常进购和售卖国外商品，来光顾的外国人也不少，而有些货品的英文名称是英汉字典里也找不到的，因此“先施”长期设有英文、珠算补习班，逢周二、五晚上停止营业后上课一小时，这使得“先施”员工的素质比一般商场高，常常成为其他公司“挖墙角”的对象。

    马应彪自有一套稳定人心的“手腕”：若雇员工作业绩良好连续三年加薪，第四年业绩继续上升，便可以入股成为在职股东，享受公司年终分红。另外，“先施”还雇佣专职洗衣工和理发师，定期为职工服务；暑天供应清凉饮料；常年聘请医生为职工诊病，均不收费。

    新新公司的员工都有一份详尽的入职履历表，包括照片、学历、住址、担保人等情况，而且男职员全都穿中山装，女职员统一着蓝色旗袍，都穿黑袜黑鞋。

    这些在当时中国堪称创举的管理方式无形中增加了公司的名气，当时能在这几个公司谋到一份职业，已成了社会地位的象征，很多中山人也北上上海找工作。上海四川路上的永安里，是当年永安公司为中层干部修建的宿舍，这里至今还住着很多当年在百货公司任职的中山人，他们在这里形成了一个“小社会”，邻居之间可用家乡话沟通，很多人在此住了几十年，上海话还不灵光。