旧上海的市区被分割为公共租界、法租界和华界，而华界又分南市和闸北二大区域，人们把旧上海行政区分割的现象称之为“三界四方”。租界当局为了扩大租界的面积或权力，就以种种借口和理由，在租界之外的地方修筑马路，这一种性质的马路就被叫作“越界筑路”或“界外马路”。当一条越界筑路筑成后，工部局就会派警力实施他们对这条马路的权力，同样，上海地方政府也以租界越权筑路，采取针锋相对的措施和方法，实施对马路的权力，于是在越界筑路上就出现了这样一种奇怪的局面，即双方都想争取对马路的管制权，而双方都难以实施这个管制权，这里反而成了谁也管不了的“真空”地带，于是越界筑路也往往社会秩序混乱，流氓在此滋事，反政府力量在此活动。当然，当时的报章经常会提到“越界筑路”。    

    1860年，以忠王李秀成率领的太平军发起东进，他们一路攻破镇江、常州、无锡、苏州、杭州、宁波等苏南浙北的许多主要城市，并迫进上海。上海的洋人为了确保租界的安全，与清政府建立暂时的联合，共同抵御和镇压太平军。为了军事行动的方便，上海道台准许工部局在租界之外“修筑军路，以利军行”，此间，工部局相继筑了静安寺路（南京西路）、新闸路、极司菲尔路（万航渡路）、英徐家汇路（华山路）、法徐家汇路（徐家汇路和肇嘉浜路）等多条越界筑路。当战争结束后，上海道要求收还对已筑的越界筑路的路权，并同意支付相应的筑路费用，但工部局则认为当时筑路得到上海道的准许，并由工部局出资，拒绝上海道的成命，在此后的三十余年中，工部局不但没有交还越界筑路，还利用越界筑路蚕食路周的工地。1900年和1914年公共租界和法租界扩张成功，原越界筑路涉及到的范围基本上被划进了租界。    

    工部局通过越界筑路达到了扩张租界的目的，1900年公共租界扩张成功后，又开始了更大规模的越界筑路，至1925年，筑成的越界筑路见附表。    

    1925年爆发的五卅运动是中国共产党领导的大规模反帝运动，运动沉重地打击了帝国主义列强们的嚣张气焰，在五卅谈判先决条件的《十七条》和《十三条》中，均把“禁止越筑路”作为谈判先决条件，此后，工部局的越界筑路基本结束。    

    越界筑路是列强蚕食中国工地、扩张租界的手段和方法之一，但是从城市的发展角度来讲，道路是城市的命脉，也是衡量城市规模和进步的标准之一，越界筑路为扩大上海城市面积，促进城市的发展和进步，也起了相应的作用。