目前称之为"西方法律思想史"的学科，渊源于"政治法律思想史"中"法律思想"部分。早在20世纪30-40年代，北京大学的高一涵和清华大学的张奚若曾经讲授过"西方政治思想史"和"西洋政治思想史"，课程中的一部分内容涉及到了西方的"法律思想史"。1949年前后，李达在武汉大学讲授过"西方近代自然法学派思想史"。1950年代初，前苏联专家在中国人民大学讲授过"政治学说史"。后来，中国人民大学、西南政法学院、北京政法学院等院校的老师按照前苏联教材先后开设过"政治学说史"课程。1966年，王哲在北京大学开设西方政治思想史，并于文革后期写成《西方政治思想史》铅印教材。

    改革开放以后，大约是在1979年年底，在中国法律史学会长春会议上，与会学者建议将法律史中的"政治思想"与"法律思想"分开，于是有了单独的"西方法律思想史"课程。1983年，在司法部设定的法学系列教材中，有了专门的"西方法律思想史"，全国主要从事西方法律思想史教学科研的学者共同撰写了《西方法律思想史》（北京大学出版社，1983年）。西方法律思想史在名称上基本确立了下来，全国著名的法律系和政法学院都有了自己的"西方法律思想史"课程和相应的教材。1981年11月北京大学和中国社会科学院设立第一批法律思想史硕士点，招收中国法律思想史和西方法律思想史硕士研究生。1984年1月中国人民大学和吉林大学，1986年7月中国政法大学和西南政法学院，分别设立法律思想史硕士点。1999年中山大学开始招收西方法律思想史硕士生。1986年1月，北京大学设立法律思想史博士点，1994年开始招收西方法律思想史方向博士生。

    西方法律思想史研究会是中国法律史学会下设的较为独立的分支机构。学会属于民间性质的学术团体，于1990年在长沙会上成立， 王哲教授被选为会长，吕世伦教授为副会长，并选举出8位理事。2003年，中国社会科学院的吴玉章研究员被选为第二任会长。西方法律思想史研究会曾经于1991年在北京大学举办过第一届学术研讨会，其后由于种种原因一直没有召集学术会议。进入新世纪之后，2004年在湖南师范大学举办第二届年会，2005年在汕头大学举办了第三届年会，2006年在黑龙江大学召开了第四届年会。2007年将在上海举办第五届年会。